根据一项新的研究发现，人类现代文明在4.4万年前就已经出现，远远早于此前认为的时间。此项研究由一支国际科学家小组进行。基于在南非对猎人-采集者进行的研究，他们将人类现代文明出现的时间比此前认为的时间提前了2万多年。
“与现在类似的史前人类文明何时出现？”是有关人类进化的一个关键问题。绝大多数考古学家一直认为生活在非洲南部的猎人-采集者桑人留下的最古老的遗迹可追溯到1万或者近2万年前。但南非金山大学古人类学系发现的证据显示，生活在边界洞的桑人早在大约4.4万年前就开始使用木棍和多孔石制成的挖掘工具。
金山大学资深研究员露辛达-贝克维尔博士表示：“对在南非边界洞发现的遗迹进行年代测定和分析让我们得出重大发现，影响桑人族猎人-采集者生活方式的物质文明早在4.4万年前就成为这一地区的古代文明和技术的一部分。”
除了金山大学外，来自英国、法国、意大利、挪威和美国的科学家也参与了此项研究。他们组成的国际研究小组由法国国家科学研究中心的弗朗西斯科-德埃里克领导。研究中，他们对边界洞内发现的遗迹进行年代测定和分析。
边界洞座落于南非夸祖鲁纳塔尔省卢邦博山脉的山麓，所出土的有机古代遗迹保存非常完好。贝克维尔表示这个远古文明会用鸵鸟蛋壳和贝壳串装饰自己，还会用在骨头上刻道的方式计数。“他们会对骨头的尖头进行处理，用作锥子，还会在箭头上涂毒。此外，箭头上还刻有螺旋槽并使用红色赭石上色，便于在打猎时辨认箭头。”
对一个存在切口的木棍上的残余物质进行分析后发现，这些切口内存在毒物，毒物中含有蓖麻油酸。这根木棍是古人使用毒物的最早证据。在边界洞内，科学家发现了一块蜂蜡，混有有毒的大戟属植物的脂，外面包裹着一种木本植物树皮内层纤维。贝克维尔表示：“这是一个复杂的工具，用于给箭头或者其他工具装上把手。它的年代可追溯到4万年前，是已知最早的使用蜂蜡的证据。
研究发现，古代的桑人将疣猪的獠牙制成锥子和矛头。在边界洞内发现的仍粘在一些工具上的树脂残余说明桑人使用小石块武装狩猎武器。分析结果证实这些残余是一种软木脂，由黄香槐的树液制成。对在洞内沉积层发现的石制工具的有机残余进行的研究发现，桑人的石制工具制造技术随着时间的推移不断进化。
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