以爱新觉罗家族为代表的满族之所以能统一东北，最后入关夺取全国政权，并维持268年的统治，原因很多，首先是由于明朝末年政权的腐败，李自成、张献忠等人的农民起义席卷全国，另一重要原因是满族的八旗制度，加上稍后组建的蒙古八旗、汉军八旗，大约十万铁骑，形成一支能征惯战、斩关夺将的威武雄狮。努尔哈赤初创时期并没有满族一词，从明朝的文献中可以看到当时还称女真人。
满族的历史是很悠久的。据文献记载，满族的祖先肃慎人于公元前一千余年即遣使向周天子进贡“?矢石?”。到了汉代，肃慎被称为挹娄，南北朝时称勿吉，隋代称为??。粟末??首领大祚荣受唐封为渤海郡王，建立渤海国，这是满族历史上的第一个地方政权。公元12世纪，黑水??的后人完颜部落兴起，公元1115年建立金国，这是满族先人建立的第二个地方政权。到公元16世纪后期，建州女真的杰出领袖努尔哈赤统一女真各部，以女真人为核心，吸收了其他族人，如鄂温克人、鄂伦春人、锡伯人、赫哲人、达斡尔人等，形成了一个以满族先人为主体的民族共同体。
早期八旗满洲包括建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真。女真人在氏族制时期“凡出兵围猎……各随族党屯寨而行。”这里说的族党就是血缘关系，一个有血缘关系的家族;屯寨讲的就是地缘关系，说白了就是一个寨子、一个屯子、一个村子或更大一些范围的地方的族群。其基层组织叫牛录，管理人叫牛录章京，译成汉语就是佐领。女真人编入旗藉后，工作生活永远要归佐领管理，这个制度一直保持到辛亥革命清朝退位灭亡。
族党、屯寨是自然形成的，而旗藉佐领是依政府法令编制而成的，带有极大的强制性和约束力。清代满族人严格固定在佐领之下。住，则居于一处;行，则统一行动;打猎、出兵作战都由佐领管理，调到新地仍聚居一处。公家的事听佐领的，家庭的事婚丧嫁要听族长的，哪支、哪辈、老姓是什么都由族长管，生男育女都到族长处登记，不会近亲结婚，也不会乱伦。辛亥革命以后，废弃了八旗制度。佐领和族长(满语叫穆昆达)相继逝去，典籍记载大多丢失烧掉，所以现在许多满族人难以知道自己的老姓了。
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