很多年以前，顾炎武在阅读史书的时候，发现了一个问题：汉武帝赏赐大将军卫青，一次赏给黄金二十万斤;王莽晚年娶皇后，用了黄金三万斤;唐高祖李渊犒赏儿子李世民的战功，用了黄金六千斤。可是到了北宋以后，无论宫廷开销，还是功臣受赏，所用的黄金数量都呈现出明显的下降趋势，从几万斤、几千斤减少到几十两甚至几两。这是为什么呢?
有的朋友会说：原因很简单，过去史书上说的黄金都不是黄金，而是黄铜，后来史书上说的黄金才是真正的黄金，一次开销几万斤黄铜很正常，开销几万斤黄金就不可能了。
这个解释很主流，包括河南大学的教授王立群在百家讲坛上讲《史记》，都持这个观点，结果误导了很多人。事实上，过去史书上的黄金和黄铜是很容易区分的，如果单写“金”或者“黄金”，则可能指黄金，也可能指黄铜;如果写成“赤金”“兼金”，或者后面加上“镒”这种特定的度量单位，则一定指黄金，而且还是纯度很高的黄金。
那么汉武帝赏给卫青、唐高祖赏给李世民的那些黄金，究竟是黄金还是黄铜呢?毫无疑问就是黄金。关于这一点，国内经济史界已有共识，西方汉学家也有力证。
现在我们回到顾炎武的那个问题：为什么越到后来，帝王们开销的黄金越少?
正确的解释是：黄金越来越值钱。
中国古代的黄金储备曾经很惊人(如王莽时代，仅宫廷贮藏的黄金就在140吨以上)，那时候黄金的购买力却非常低(在汉朝，黄金一镒，折合今天300克，才只够买10袋小米)，所以君王们才舍得拿出那么多黄金来赏人。随着时间的推移，商品交易越来越发达，作为财富象征和支付手段的黄金显得越来越稀缺。比如说在西汉，一斤黄金只能换三斤白银;在魏晋，一斤黄金已能换十斤白银;到了北宋，一斤黄金可以换十三斤白银;而在鸦片战争前夕，一斤黄金已经能换三十斤白银了(以上金银比价均见于历代正史的食货志)。
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