蒸汽时代到来以后，新兴技术每向前迈进一步，其结果必然导致一批旧式企业关门破产，以及无数工人的下岗失业，进而形成社会问题，这种情况在社会转型时期尤为突出。晚清也不例外。
工人捣毁缫丝厂
1881年10月5日正午时分，广东南海县，1000余名满脸愤恨的手工缫丝工人冲进了一个名为学堂村的村落，可能还有部分匪徒混杂其间，他们高举着“锦纶堂”的旗号捣毁了村中的裕厚昌丝厂。混乱中，部分骚乱分子抢走了缫丝原料10000余斤及其他贵重财物，并与前来阻止的庄丁发生大规模械斗，酿成了血案。
裕厚昌原本是南海举人陈植榘、陈植恕兄弟于1877年创建的一家蒸汽缫丝企业，设备完全模仿邻村继昌隆缫丝厂制造，截止到事发前，裕厚昌已有雇工100余人，可以称得上初具规模。尽管陈氏兄弟平日不太擅长应付乡里纠纷，时常与附近村落中“锦纶堂”旗下商贾发生摩擦，但也不至于招致如此横祸。
在暴徒们打砸之中，三四个身影偷偷溜出了村口，绕到村后一处码头，乘船渡河，到达了对岸的简村。
在学堂村暴力事件发生前不久，简村首富继昌隆缫丝厂老板陈启沅接到消息：“锦纶堂”上千人马正在朝邻村进发，来意不明。他当即意识到了问题的严重性，立刻作了两手准备：一方面，他命人迅速前往官山禀告驻扎在那里的官军，求助于官府力量来化解这场危机；另一面迅速召集武装乡丁，安排他们分别把守在简村和学堂村相隔的河岸上，凭岸守望，防止这批人趁乱渡河突袭简村。同时他挑选了反应机敏、身手敏捷的厂内职员三四人，混入骚乱队伍，观察动情，相机应付，一旦察觉异常马上回来报告。上文渡河者，正是简村派出的眼线。
这三四人把在学堂村亲眼目睹到的混乱场景如实讲述后，陈启沅也很吃惊，随即叮嘱简村的武装壮丁，严加戒备。只许对方派代表过来商谈，绝不许大队人马过河。一旦强渡，则立即开战。
骚乱人群捣毁“裕厚昌”丝厂后，在村中一通打砸抢烧，混乱由中午一直持续到了傍晚，历时四五个小时。入夜时分，部分暴徒企图渡河，但发觉对岸已有武装戒备，便四散而去。
事件发生后，南海知县徐赓陛权衡利弊后出示了一道名为《禁止丝揭晓谕机工示》的公文，“本县为民父母，固不能庇奸民而纵其横暴，也不能袒富民而任其垄断。盖地方之芬顽必当究治，而小民生计，尤应兼筹”，明令“裕厚昌、继昌隆、经和昌等丝褐之家，克日齐停工作……”
从这道公文上可以看出，学堂村暴力事件并非一起单纯的民间纠纷。“小民生计”与“富民垄断”似乎成为了文章的关键词。因为小民生计，所以裕厚昌、继昌隆、经和昌等企业必须停工。那么这一切的来龙去脉究竟是怎样的呢？
落寞的手工缫丝业翘楚“锦纶堂”
事件发生这一年，也就是1881年春夏之间，因为气候原因中国南方地区蚕茧歉收，市面上土丝匮乏，一时间缫丝原材料价格疯涨，丝织业也遭到了空前的冲击，部分手工作坊因此破了产。在这次风潮中受挫最严重的要数“锦纶堂”。
作为岭南地区最大的手工缫丝业行会，“锦纶堂”旗下汇聚了数百家手工机户，手工丝织机工不下万余人，机张至少在5000以上。在手工作坊时代，“锦纶堂”强大的生产规模以及广州丝绸的良好声誉，它的产品很容易就登上了上千里之外紫禁城的汉白玉台阶，成为了帝国皇帝及其宠妃们的御用珍品。
“锦纶堂”真正的风光开始于乾隆时期的一口通商政策。地域优势使他们与十三行的行商大佬们形成了紧密的合作关系。他们的产品运抵当时西太平洋上最大的贸易港口??广州，进而扬帆出海，在很长一段时间内把持着南亚、泰西诸国的市场。伴随着贸易量的加大，“锦纶堂”以其销售市场为基础，细分出了五大商行：安南货行、新加坡行、孟买货行、纱绸庄行及福州货庄。各方议定价格、商讨行规的场所就设定在了距离“十三行”不远处的“锦纶会馆”。
然而，“锦纶堂”的辉煌没能与时俱进。鸦片战争之后，五口通商使得广州城不再是中国对外贸易的唯一主角。在现代生产技术与经营模式的冲击下，恪守原有经营和生产方式的“锦纶堂”在国际市场中更是毫无优势可言。如果硬要给它安上个第一的话，也就是依附于其下的失业人数可以算得上华南之冠了。
蒸汽机的“罪状”
面临生计危机，很多“锦纶堂”的织工都将生丝短缺的原因归结为了蒸汽机织的存在。认为机械缫丝企业大量收购囤积蚕茧，抢走了手工织工的生计。
一时间，各种对于蒸汽设备诋毁、诬蔑之辞四散开来。甚至有人罗列出了蒸汽设备的四大“罪状”：一、华夏子孙使用西洋人的奇技淫巧，大有叛国之嫌；二、蒸汽设备安全性差、容易伤人性命；三、男女同工、有违道德；四、烟囱高耸、有伤风水。
这种煽动大多是利用普通民众对于机械知识的匮乏以及传统道德的根深蒂固展开的。蒸汽缫丝机作为舶来物品，在为数众多的普通百姓看来无非是“黄毛鬼子”的奇技淫巧，无论其效率高低，产品是专门卖给“番鬼”的，既然是鬼佬的东西，那么华夏子孙就应该敬而远之。这种思想大有产业报国的意味，把手工与蒸汽的划分上升到了了国家民族界限，是否支持手工缫丝也就成为了一个人爱国与否的衡量标准。如果一个炎黄子孙从事机械缫丝当然也沦为了人人唾弃的“洋奴”、“汉奸”。
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