年华老去的各种迹象中，最可怕的莫过于智力衰退。最常见的症状，就是一下子想不起一个名字、一个数字或是打算做什么。即使在正常衰老的情况下，人的认知功能也会从五六十岁开始整体变慢。在人们的大脑中，保证神经细胞交换信息的化学物质神经递质会慢慢衰减，大脑自身也在萎缩。连接脑前部与存储区域的神经纤维脑白质会发生变化，导致信息处理时间延长，就好像电脑在读取文件时出现暂时死机一样。
科学家认为，用心是记忆的关键。记忆分布在大脑的各个区域。比如，有关玫瑰的形状、香味、刺痛的感觉及相关情感的信息分别存储在大脑的不同部位。美国杜克大学医学院生物精神病学项目负责人穆拉利??多雷斯瓦米表示，当你想到玫瑰时，大脑的活动就像是额叶皮质在你大脑的每个部位作搜索、寻找与玫瑰有关的存储信息一样。
纽约记忆研究中心负责人、精神病与神经学家加亚特里??德维谈道，你对一个事物的体验越丰富，你的记忆就越深。他进一步解释说，如果你在美景佳酿陪伴下度过了一个迷人的夜晚，你一定不会忘记这个夜晚，因为那一晚给你留下了很多印记。而每次你在脑海回放那些情景的时候，就会再一次加强这些记忆。
重复也有助于增强名字或数字等抽象事物的记忆，记忆联想也是这样。那些在记名字方面很有一套的人通常会下意识地这么做。但如果你处在睡眠不足、紧张焦虑或者面临压力的情况下，做到这点会比较困难。排除无关事物、去粗取精也是记忆的重要因素。你或许无法从久远记忆中回想出1960年代的电视广告词，但你完全可以借助日历、清单以及个人数码助手等工具解放你的短期记忆。
到什么时候你需要为记忆衰退感到担忧呢?
老年痴呆症患者通常能记得很久以前、模糊不清的事，但却难以想起近期的事情和谈话，或者想不起简单的名字。多雷斯瓦米谈到，如果一个人因为忘记看车位编码而无法在肯尼迪机场的6层停车场里找到自己的车，那可能只是普通的老年失忆。但如果他连开了多年的车子是什么颜色或车型都想不起来的话，问题可能就比较严重了。
行为、脾气或记忆出现变化也是老年痴呆症患者的早期症状。德维说，如果你一贯昏头昏脑，那么记性不好也没什么奇怪的;但如果你以往记忆非凡，现在却开始记不住事情，这就比较让人担心了。有时候，两者之间的差别并不明显，在正常的衰老与老年痴呆之间存在大量有“轻微智能缺损”的人群。如果你对此感到担心的话，那么就请家庭医生或记忆专家给你做个评估
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