崇祯十七年（1644年）三月初，李自成兵临宣府城下，大明王朝危在旦夕！为了激励将士，崇祯要政府会议措饷，按官爵高低捐助饷银。过了四五天，只有太监王永祚、王德化、曹化淳各捐五万两。其余高级官员个个如铁公鸡，一毛不拔。阁臣魏藻德仅捐五百两。阁臣陈演一个劲儿哭穷，说自己为官清廉，从来没有参与过索贿卖官之类的行为，哪有什么钱？！一个子儿也不捐。（后来李自成入主北京同，在闯官的拷掠下，陈演很快就献出了四万两白银。张献忠入蜀，陈演的女儿嫁给张献忠做“皇妃”，仅仅三天，张献忠玩腻了，一刀斩为了两段。）
崇祯派太监徐高到国丈周奎家劝捐助饷，先晋其爵为侯，然后才开口要钱，周奎死活不掏钱。徐高悲愤之下质问道：“你身为皇亲，也这么吝惜，大明王朝还有什么救？！你积累再多的财富又有什么用？”崇祯不得已，下了一道诏，说：“大明王朝已经到了生死存亡的紧要关头，一切皇亲戚臣，必须捐助五万至十万，同心协力，共渡难关。”
周奎哭丧着脸答徐高：“老臣安得多金？”徐高边哭边哀求，周奎最终才象象割肉一样捐了一万两。作为国丈，就捐这区区一万两，如何向其他臣工做表率呢？崇祯让周奎再加一万两。周奎绝不肯干！一个劲地哭出穷，甚至向女儿周皇后求援。没办法，周皇后只好把自己多年积攒的五千两私房钱偷偷交给他。可就这五千两，他还从中扣了二千两，拿剩下的三千两当作自己的捐款上交。
富于讽刺意味的是，半个月后，在闯军的拷逼下，周奎一下子就献出了五十二万两银子及其他价值数十万两白银的珍宝！和周奎表现相同的有：东厂提督、大太监王之心，捐饷时只出了万两，后在闯军的拷掠下，从嘴里掏出了现银十五万两，以及与此价值相当的金银器玩。太监们争着“晒穷”，以躲避捐助，分别在自己门上贴出“此房急卖”的条子，并把雕镂、古玩、杂物拿出来摆摊出售，一副不典卖家当就活不下去的样子。这些可恶的太监还公然叫嚣，在宫门上大书特书：“此处不留人，自有留人处”，已经做好了担任下一个王朝太监的准备。
京师的百姓也表现得十分超脱，他们窃窃私语地交谈着、期待着即将到来的大变局，大多数人都抱定了“流贼到门，我即开门请进”的思想。覆巢之下，安有完卵？！三月八日，宣府陷落，巡抚朱之冯率部奋战不已，可他手下的士兵却倒戈相向，迫使他含愤自刎。崇祯派到宣府的监军太监杜勋开城出降，“蟒袍鸣驺，郊迎三十里之外”（《国榷》卷一百）。
京师危矣。崇祯向大臣问策，众人的话题只是围绕“练兵按饷不及”，别无应对之策。且高官箝制下属，谁也不准乱说话。所以，每次召对，众臣左一句“待罪”，右一句“待罪”，表情冷漠。气得崇祯只得痛哭回宫。三月十二日，闯军已经逼近京郊，京师朝不保夕。
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