吕端不是进士出身，但他最后成为了宋太宗、宋真宗时期的宰相。宋朝是文人的天下，“万般皆下品，唯有读书高”，一个没有“文凭”的大老粗，坐稳交椅本已不易，而步步高升，成为宰相，领导满朝状元、进士出身的文人士大夫，则难上加难。据统计，北宋前后168年，共任用宰相71人，其中进士出身64人，非进士出身仅7人。吕端以非进士出身而历任两朝宰相，他有什么过人之处呢？
一、足智多谋，稳妥谨慎
宋太祖兄弟五人，两个早亡，剩下赵光义和赵廷美两个弟弟。宋太祖去世后，宋太宗坐上了皇位，赵廷美与这位皇兄的关系就陡然微妙起来。一方面，按照皇太后临终前确定的“金匮之盟”，赵廷美是下任接班人；另一方面，这位精明的皇兄又似乎不太愿意看到弟弟接自己的班，他想传位于子，对弟弟颇有猜忌。这层内心深处的想法，那群读死书、死读书的士大夫是不容易看不懂的，但吕端洞若观火。
太平兴国四年(979年)，宋太宗亲征太原，攻打北汉，拟安排赵廷美留守京城，赵廷美居然想接受，糊涂一时。外出的皇帝最怕的就是后院起火、祸起萧墙，皇帝难道真的会让你留守？不过是试探罢了。当时，赵廷美为齐王，任开封府尹，吕端是他手下的判官。于是，吕端赶紧向这位憨齐王说：“主上栉风沐雨，以申吊伐，王地处亲贤，当表率扈从。今主留务，非所宜也。”（《宋史•吕端传》）建议他推辞留守之任，主动请求从征。赵廷美依计行事，请求出征，宋太宗果然同意，而且显得十分高兴。吕端的建议，既符合宋太宗的希望，又让齐王避免了猜忌，参谋得当，皆大欢喜。
此后一段时期，吕端出任过太常丞、蔡州知州、祠部员外郎、考功员外郎兼侍御史知杂事。端拱元年（988），宋太宗给吕端委派了一个重要差事，出使高丽（今朝鲜半岛）。作为大国使节，吕端谦和友好而又不卑不亢，大胆交涉而又严格谨慎，对于高丽王超越正常礼节性的馈赠，一律拒绝。吕端此次出使，既出色完成了任务，又保持了大国的使节形像，为后来出使者，树下典范。比如后来宋神宗元丰年间钱勰出使高丽，就始终以吕端的成例执行，“乃求吕端故事以行，凡馈饩非故所有者皆弗纳。”（《宋史•钱勰传》）值得一提的是，吕端一行经海道回国途中，天气骤变，海上巨浪滔天，狂风大作，甚至把桅杆都吹断了，一船人大惊失色，慌作一团。但是，领队人吕端却面不改色心不跳，安静地坐在船上读书，就像平时在家里的书斋一样，其沉着稳重，可见一斑。吕端出使高丽的出色表现，给宋太宗留下了极为深刻的印象，吕端归国后，宋太宗当即授他户部郎中、判太常寺兼礼院，不久又重任为右谏议大夫。
二、智者一失，因故贬官
宋太宗九子，长子赵元佐，次子赵元僖，三子就是后来的宋真宗赵恒。宋太宗初立赵元佐为太子，因为在父亲与叔叔赵廷美的争斗中替叔叔说了一些话，在叔叔贬谪涪陵后，又设法申辩，受到父亲的责骂，忧惧成疾，一夜间疯了，这太子位置，只能重新选择。于是，次子许王赵元僖成了培养对象，宋太宗让他出任开封府尹，先让其历练历练。为了培养好这位宋王朝未来的君主，避免重蹈赵元佐的覆辙，宋太宗决定选择一位稳重可靠的人辅佐他，他选择了吕端，让吕端以右谏议大夫兼任开封府判官，吕端因此又成了许王赵元僖的幕僚。
然而，赵元僖亦是命运不济，淳化三年（992），赵元僖忽染怪病，在很短的时间内暴病而死，让宋太宗悲痛欲绝。后来，有人把赵元僖的暴毙归罪于他的爱妾张氏的专恣，震怒之下，宋太宗安排成立了专案组，就太子之死对相关人员追责，张氏被判死刑，左右亲吏处以杖刑，而吕端作为幕府人员，一直为宋太宗所欣赏，所以并未重责，仅降职为卫尉少卿。第二年，朝廷新设考课院（官署名，负责幕职州、县官的升降），重新调整干部，宋太宗召见了部分官员谈心。一些即将到地方赴任的官员以条件艰苦为由，泪流不止，颇有抱怨。轮到吕端对答时，他说：“臣先前辅佐秦王（赵元佐），没有监督好府内官员，贬谪商州，承蒙陛下不弃，随即提拔回京。后来许王暴病而死，臣实在罪责难逃，陛下又并未严惩，让臣仍在京任职，于臣来说，真是罪大而幸甚啊！如今，臣只要能得一偏远之州的副职就心满意足了。”而宋太宗却亲切地说：“朕自然是了解你的。”马上就让吕端官复原职，随即出任枢密直学士，刚过一个月，又提拔为参知政事（副宰相），进入了朝廷的核心决策层。可见，宋太宗不但没有因为赵元僖的事怪罪吕端，而且，早已把他当成了朝廷的股肱大臣在培养
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