在全世界，或许只有中国人有两个年龄，一个周岁，一个虚岁。对于“周岁”是怎么回事，可能一般人还能说得清楚。而虚岁如何“虚”，却是件让人容易迷惑的事情。
中国人说到年龄时常常使用一个词叫做“虚岁”。什么是虚岁?虚岁是与实岁(现在统称作周岁)相对的一种记岁方法。顾名思义，“虚”是虚假之意，“实”则是真实之意。虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个春节增加一岁。与现代不同的是，在古代，虚岁是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁虚岁的概念。
虚岁中没有以零为起点的观念，没有个人特别生日的记岁方法。按照民间的习惯，一个刚出生的婴儿，只有在百日之前，人们还会以日为单位来计算他的大小，一过百日，人们就再不会计算他的日龄或者月龄，而是以年为单位计算年龄。
从理论上说，一个人一出生，就被认为是1岁了，以后逢年便长1岁。比如，一个1990年3月15日出生的人，在1991年除夕之前，他都被认为是1岁，一到春节，他就被认为是两岁了。这样，这个人在2000年春节过后到3月15日之前的这段时间里，周岁计为9岁，而虚岁则计为11岁，两者会有两年的误差。
现代许多年轻人对此不理解，常常有年轻人问什么是虚岁。常常有几种误解：有人认为这是中国人的那种“差不多”观念的产物。中国人没有科学精神，凡事“差不多”就行，年龄问题，只能概算，不能精确，计算的单位以年而论，不计月日。也有人以为这是中国人的“占便宜”心理所至。
谁人不想多活几年?说个虚岁，满足了人的这种乞求长生不老的心理状态，谁听了都高兴。还有人认为这是对于生命起点的计算不同，现代人以出生为起点，而古代人以怀孕为起点计算生命，因为一个人出生时，他在母体中已经“存在”了10个月了。这显然是有问题的：出生不足月的婴儿能否计为半岁?假设一个人正月初一出生，出生时就为1岁，如果当年有闰月，到腊月就已满12个月，不是也要增加1岁?那过新年时不是又要增加1岁?那1年时间岂不是长了3岁?这些说法似乎也有某种道理，但是恐怕都是揣测或推断而已，都没有历史记载的依据。
为什么会有虚岁?要理解虚岁，必须懂得两个方面的知识，一是中国古代天文历法的科学知识，二是中国祖先的民族性格。
历法建立在天文观测的基础之上。古人观察太阳的升起和降落，白天和黑夜的循环，产生了日的概念。所谓“日”就是一个昼夜。观察月亮圆缺的变化，从月圆经过月缺，再到月圆，由月的圆缺变化产生了“月”的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。年、月、日概念的建立是历法得以产生的基础。中国古代历法的特点，就是采用阴阳合历，即以太阳的运动周期作为年，以月亮圆缺周期作为月，以闰月来协调年和月的关系。
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