1931年9月18日晚9时，日军在南满铁路柳条沟附近实施爆破并嫁祸给东北军，接着对北大营展开攻击。
北大营驻军仓促应战，指挥混乱，又受不抵抗命令之限制，部队在遭遇重大伤亡之后被迫突围，仅独立第七旅就"死亡官长5员，士兵夫144名，负伤官长14名，士兵夫172名，统计共伤亡官兵夫335名，士兵失踪不明者483名"，日军仅死亡2人，伤23人。
19日凌晨日军又向沈阳城进犯，沈阳城内军警因接到不抵抗命令，只有部分军警进行自发性的抵抗，日军占据沈阳城的过程中几无伤亡，收获却惊人至极。仅在沈阳兵工厂就劫去各类步枪近万枝、各类机枪2500余挺、各类炮近600门，还有数量惊人的枪炮弹，东北空军新旧飞机260余架全为日军劫获。
在19日3时，日军又向长春发起进攻，虽然长春守军同样是睡梦中遭到突袭，但由于距离东北军指挥中心较远，受不抵抗命令影响较小，各部官兵敢于自发应战，反而给日军相当伤亡，终因仓促应战，各自为战，大部最终被迫抛弃阵地装备突围而走。
据日军统计，在长春附近的战斗，日军战死军官2人，士兵63人，负伤军官3人，士兵73人，共计伤亡142人。
日军同时还向营口、安东、凤城等攻击，则未受到实质性质的抵抗，仅19日一天，除沈阳、长春之外，日军攻取的城市尚有、营口、田庄台、盖平、复县、大石桥、海城、辽阳、鞍山、铁岭、开原、昌图、四平街、公主岭以及安东、凤凰城、本溪、本溪湖、抚顺、沟帮子。
这就是著名的"918"事变，在一周之内辽吉大部沦陷，四月内东北全境沦陷。日军最初仅出动一个不满编的第2师团、铁路守备队、独立守备队共约1万兵力，后来增兵1个师团司令部、2个混成旅，以小得出奇的代价就占据了全东北。可以说，这是中国近代史至为惨痛的一幕。
以往回首这段往事，人们更多地将问题焦点集中在谁下的"不抵抗命令"。虽说"兵熊熊一个，将熊熊一窝"，但日军入侵事关民族大义，为何东北军这个偌大团体里鲜有部队能在第一时间挺身而出，成建制组织抵抗?
或许我们更应探讨当时东北军内部到底发生了什么问题，以至关外各部大军短时间内土崩瓦解，把大好山河拱手付与他人。
谁下的不抵抗命令?这一问题曾围绕着张学良与蒋介石两个“把兄弟”。
助蒋一臂之力，东北军第四次入关
但凡一个集团的土崩瓦解，多半与战线过长，东北军亦不例外，而九一八的悲剧恰恰与另一个九一八大有关系。
1930年9月，持续数月之久的中原大战向有利蒋军方面发展，冯玉祥、阎锡山联军接连失利。
张学良见战局渐趋明朗，又受蒋介石高官厚禄与华北地盘的诱惑，不顾元老重臣反对，于1930年9月18日发表了武装调停中原大战的"巧电"，同时命令东北军以六个步兵旅、三个骑兵旅共7万人编成东北边防军两个军准备入关，这是东北军第四次历史上入关作战。
东北军以往三次入关，虽然有若干收获，但总体来说最终都是战线过长往往损兵折将，狼狈撤出关外，1930年又是中日关系风云紧急之际，东北军入关作战更是潜伏着危机。因此张学良对此颇为担心，在入关作战前他对于学忠交代："东北以往三次入关，声名均很不佳，尤其以张景惠率领那次军纪最坏。这次是第四次入关，一切事我都交付给你啊。你要往漂亮去做。"而于学忠按照张学良的指示，决定只接收河北、察哈尔与北平、天津两市，同时采取一枪不放和平接收的策略。
按照这一方针，9月20日东北军开始入关，当面晋军自动移防，东北军不放一枪就控制河北、察哈尔两省与平津两市，张学良与东北军集团达到了历史上的最顶峰。
此时的张学良，不但收获了两省两市地盘，而且"北方军事善后，完全交张学良主办"，收编原晋军与西北军旧部五个军，大体上控制了整个北方，并于31年4月在北平正式成立陆海空军司令，其职权为代理陆海空军总司令执行冀、晋、察、绥、辽、吉、黑、热八省军事问题(管辖范围尚包括北平、天津、青岛三特别市)。
至于在张在国民政府与国民党内也处于事实上的第二号人物，其时"蒋张"并称，正是张学良一生之中最得意飞扬的时刻。
东北军入关使蒋介石彻底赢得中原大战胜利，也让张学良成为国民政府二号人物。
但是收获华北地盘的同时，也令张学良无瑕顾及东北这个基本盘，原本按照张学良的规划，准备用2/3时间驻沈阳，1/3时间驻天津，但入关以后诸事缠身，分身无术，只能长驻北平。
自1930年10月9日张学良在北平就职陆海军副司令之后，相隔四月直至31年2月方回沈一次，31年4月又回沈一次，5月离沈以后便是再也没有回沈的机会。
非但如此，东北军入关动用的六个步兵旅、三个骑兵旅共7万人皆是东北军野战精锐，装备最好，战力最强，这批部队入关大大削弱了东北军在关外的实力。
华北局势多变，尤其是石友三部向来不稳，成为东北军的巨大威胁。
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