苏武字子卿，汉武帝时杜陵（今陕西西安东南）人。天汉元年（公元前100年），苏武任中郎将，奉命出使匈奴，因副使张胜参加匈奴内部奋斗而受连累。为了不使大汉使节受到侵略，苏武抽出佩刀刺进本人身材，后被救活。单于钦佩苏武的气节，迟早派人问候。
苏武伤好之后，单于派人来劝告，并许以高官厚禄，想让他归降，但苏武宁死不从，单于更加敬仰苏武的爱国忠心，更想让他归顺，就把他囚禁在一个大地窖里，断绝饮食，想逼他就范。当时下着大雪，苏武躺在地上，把雪跟衣服上的毡毛一起吞下去，过了几天居然没有死。
匈奴人认为有神灵维护苏武，就把他流放到北海（今贝加尔湖）荒无人烟的处所，让他放牧公羊，还说：“等到公羊能产出羊奶时，你就能够回汉朝了。”
苏武被流放到北海后，没有食粮吃，只得发掘野鼠洞里贮存的草籽充饥。牧羊的时候，他手里总持着汉朝符节，起居都带着它，时光一长节杖上的毛缨全都脱落了。
单于始终不结束做劝降苏武的工作，在其余人劝降无效的情形下，单于又请出了早期归降匈奴的李陵来北海劝降。李陵是苏武当年的同寅，因被汉朝曲解而归顺匈奴。李陵为苏武设了酒宴，还有歌舞助兴。
李陵对苏武说：“单于乐意恭顺地看待你。你这一辈子也没有盼望回国，自己在这里白白受苦。在这荒无人烟的地方，又有谁能看见你的信义节操呢？你的两个兄弟都因连坐获罪，已经自残了。你的母亲已经逝世，你的夫人年事尚轻，据说已经再醮别人；剩下两个妹妹，两个女儿，一个儿子，当初又过了十多年，是否还在人间也不知道。
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