导读：地在天中，四海名山为第一;山传言外，十方法教是祖元。这是少林寺山门前石坊上的一幅对联，说的是少林寺在佛教寺庙中的历史地位和影响。“四海第一”，“十方祖元”，在佛教圣地林立的华夏大地，位于中原中岳嵩山的少林寺为何能敢称第一，少林禅宗又为何能在中国佛教的十大宗派中独树一帜呢?追本溯源，不难看出，这与历代帝王独尊少林禅宗有着密不可分的关系。
少林寺是具有一千四百多年悠久的历史的禅宗祖庭，由于“少林武功甲天下”的少林僧人以闻名于世的武功留下了许多仗义救人、扶危济困的动人传说，写下了“十三和尚救驾唐王”和英勇抵御倭寇、保家卫国等历史辉煌篇章，因此使少林寺成为历朝历代的帝王最为重视、关注和护佑的寺庙。
根据史料记载，少林寺是北魏孝文帝元宏为印度一位名叫佛陀，也称跋陀的高僧修行而建造的。孝文帝笃信佛教，太和二十年，即公元496年，印度僧人佛陀来洛阳传法，很受朝廷尊祟。孝文帝就敕令在少室山北麓为他们修建寺庙，供给衣食。因寺庙建于少室山密林深处，遂命名为“少林寺”。佛陀在少林寺专心翻译佛经，收徒子数百人，传授小乘佛教。高足弟子有慧光、道房和僧稠等人。
少林寺第二位高僧是具有传奇色彩的菩提达摩。他是南天竺，即古印度国秀玉王之子，经历三年寒暑来到金陵，当时中国正值南北朝时期，政治分裂，佛教上南方重视义理，北方重视禅学。达摩与梁武帝萧衍话不相投，就来到北魏洛阳，深得北魏朝廷的青睐，后长住少林寺传授禅法。达摩主张的坐禅壁观，修佛教“大乘空宗”。达摩被尊为禅宗鼻祖，少林寺也成为禅宗的祖庭。
隋朝为巩固王朝统治，大力提倡佛教。开皇年间，隋文帝杨坚赐少林寺柏谷坞屯田一百顷，使少林寺成为了拥有一定经济实力的佛家庄园。
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