“竹头木屑”这句成语出自东晋时的陶侃。陶侃为庐江浔阳（今湖北黄梅西南）人，父亲早年亡故，自幼由母亲抚育成人。陶母教子恩威并重,?励志。陶侃在县内当小吏，有一次，将公众分的鱼托人带回家孝顺慈母，陶母丝纹未动，将原物封好退回，并写信斥责陶侃，要他当官必需明哲保身，不容许公私不分。陶母还告诫陶侃说：“你想这样用公物来取悦于我，反而增添了我的忧愁。”这番教诲，对陶侃后来勤奋节俭、为官清廉有很大的影响。
陶侃为官名声甚好，仕途发展较快，历任武冈县令、武昌太守、荆州刺史、广州刺史、侍中、太尉等官职，政绩卓越。特殊是他曾作为主帅，指挥平定了苏峻、祖约之乱，有再造晋室之功。陶侃身为大将军时，却极惜物力，被誉为治理有方、节约节俭的帅才。
一次，陶侃的部队里面造船，他命令将造船时残余的那些锯末、木片、竹头等都收捡好。当时人们皆不解其意，暗中笑其小气。后来，有一年大年初一，那天正好雪后初晴，地面很滑，可官员们又要去衙门聚首，并接收属吏的致贺，这么滑的路面，大家心里都有些发憷。
这时，陶侃就让人把锯末撒在大厅之前，人们行走起来十分保险便利。世人始悟。
还有一次，新任荆州刺史桓温率军入蜀，造船缺钉，机关用尽。当众人想到陶侃生前收集的沉积如山的竹头时，便以竹头削钉造船，解决了军中一大困难，众人更加领悟陶侃当初所为。
可见，即便小如竹头木屑这样的器物，只有部署切当，也能够施展大用途，要害在人们平时要养成节省的意识跟习惯，凡事要从久远来斟酌。
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