你或许参观过很多古寺名刹，但西夏大佛寺带来的感觉却是不同的。
它从西厦王朝走来，藏居于“塞北江南”，免于去面对那慢慢消磨一切的西北漫天的风，和苍茫的戈壁荒漠。900年间，见证了丝绸之路的繁华和衰落，也见证了佛教的东进历程，愈发令人感觉到其历史文化意义的厚重，而这份厚重让人只有肃穆的份。
明宣宗朱瞻基有更精准的评价：“甘州，古甘泉之地，居中国西鄙，佛法所从入中国者也。”
古时，甘州佛寺林立，一城山光，半城塔影，连片苇溪，遍地古刹。其中，大佛寺??始建于西晋的迦叶如来寺最为知名。
迦叶如来寺与昙无谶被杀
迦叶如来寺知名是因为一个被谋杀的高僧，大佛寺闻名则是因为其帝王足迹。作为大佛寺前身，迦叶如来寺约建于西晋永康元年(300年)。魏晋五凉时期，中原战火频仍，但河西一带相安无事。大批高僧避迹迦叶如来寺，传法布道。由于张掖东达长安、西通西域、南连青藏、北临漠北，西方僧人东来，迦叶如来寺成了落脚地。北凉时期，涅?宗创始人、天竺高僧昙无谶驻锡迦叶如来寺。
北凉弱小，当北魏太武帝拓跋焘一心想要“博通多识，秘咒神验”且能让妇人多子的昙无谶，北凉之主沮渠蒙逊束手无策。沮渠蒙逊的心里是矛盾的，拒绝拓跋焘会引来亡国祸端，而遣送昙无谶去魏则为敌所用。当时，昙无谶提出再赴西域求《涅?经》后半部，沮渠蒙逊表面上大方地助其西行，却在路上派刺客暗杀了他。
昙无谶被杀，法进等昙无谶弟子造涅?佛像。此后，北魏太武帝灭佛。这是佛教进入中国之后四次反佛??“三武一宗”运动之一。法进等人将涅?佛像秘藏于迦叶如来寺之下，而后逃往西域，迦叶如来寺自此成为一片废墟。
北魏文帝拓跋?解除佛教禁令之后，迦叶如来寺逐渐恢复，但到北周建德三年(574年)，武帝宇文邕再次宣布灭佛。两次灭佛行为虽然都是阶段性行为，但由于来自帝王，所以对佛教破坏巨大。
隋文帝杨坚甫一登基，便尊崇佛教，下令恢复北周武帝废佛时破坏的寺院，位于张掖城内的万寿寺，在杨坚登基次年便得以重建。《隋书》载，杨坚生于佛寺，在寺中由尼姑智仙养到13岁。
毁寺和护寺
唐初，张掖郡改称甘州。北宋时期，宁夏一带的党项族从回鹘手中夺取甘州。在攻占河西各州之后，西夏立国，大力尊崇佛教，设置僧官，甚至以马匹与北宋皇帝交换经书。公元1086年，年仅三岁的西夏崇宗乾顺即位，其母梁太后听政。
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