春秋时的齐桓公在管仲的辅助下，终于称霸中原。当时有许多割据一方的诸侯国，对齐俯首听命，唯有楚国不愿臣服。齐桓公想要统一华夏，可是发动大规模的战争，将会得不偿失。齐国几位大将军自恃国力雄厚，想以兵威震慑楚国称臣，便纷纷向齐桓公请战，要求率重兵去打楚国。齐桓公听了大巨们的建议，心里也有了用武力征服的打算。
时任相国的管仲听了后，呵呵一笑说：“俗话说：从俭入奢易，从奢入俭难。我看这句话不一定对。”
齐桓公不明他话里的意思，便说：“先生有话请讲。”
管仲说：“齐楚交战，旗鼓相当，我们不能马上取胜，得够一阵拼杀的，到头来齐楚两国万人的生灵将成为尸骨。一场战争，少则几月，多则几年或者几十年不等，我们得把辛辛苦苦积蓄下来的粮草用光。你们想想，到时库里没有钱粮，你们能过上现在这样的奢侈日子吗？所以，我说从奢入俭容易，要想从俭入奢就难了。”
一番话把大将军们说得哑口无言，齐桓公也不得不佩服地点点头。大将军们说，既然你说不能用武力征服，那你有何良策？管仲二话不说，就带领大将军们看炼铜作坊去了。他们看到热火朝天的炼铜的场面，却不明白管仲葫芦里到底装的何药。
楚国多山多水，且气候宜人，草肥水美，盛产麋鹿。当时的鹿是较稀少的动物，仅楚国才有。但人们只把鹿作为一般的可食动物，两枚铜币就可买一头。
一天，管仲派100多名商人到楚国去购鹿。管仲派去的商人在楚国到处扬言：“齐桓公好鹿，不惜重金。”楚国的商业极为发达，一些商人见有利可图，便纷纷加紧购鹿，起初三枚铜币一头，过了十几天，加价为五枚铜币一头。
楚成王和楚国大臣闻知后，颇为兴奋。他们认为繁荣昌盛的齐国即将遭殃，因为10年前卫懿公好鹤而把国亡了，齐桓公好鹿是蹈其覆辙。就在他们得意之时，又传来了消息：管仲把鹿价提高到40枚铜币一头。楚国大臣讥笑道：都说管仲足智多谋，看来也不过如此。于是，他们在宫殿里大吃大喝，等待齐国大伤元气，他们好坐得天下。
一路狂飙的收购价，让楚国很多人一夜暴富。那些种田的人，看见一头鹿的价钱与数千斤粮食相同，都纷纷放下农具，做猎具奔往深山去捕鹿；连楚国官兵也停止训练，陆续将兵器换成猎具，偷偷上山了。一年时间过去了，齐国铸造的铜币源源不断地流向楚国；而楚国的铜币堆积成山，农田却荒芜一片。楚国出现了饥荒，楚人欲用铜币去买粮食，却无处买。因为管仲早已发出号令，禁止各诸侯国与楚国通商买卖粮食。
管仲见时机已到，马上集合八路诸侯之军，浩浩荡荡开往楚境，大有席卷之势。这时的楚军早已是人黄马瘦，本来就没有战斗力，见大军一到，纷纷缴械投降。楚成王见内外交困，无可奈何，忙派大臣求和，同意不再割据一方，保证接受齐国的号令。就这样，管仲不动一刀，不杀一人，就制服了本来很强大的楚国。
管仲的楚国购鹿之计，其实就是当年鲁梁买绨的翻版。那为何管仲还会屡屡得手呢？第一，钱，自古以来就是摆脱贫穷的硬通货，楚国人认为有了钱，才有尊严，才有跟齐国叫板的底气。第二，说明管仲有站得高看得远的非凡本领，深知人性中贪婪的弱点。
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