说起来秘书一职，在古今官场上的职责和功能主要是辅佐主要官员，它与官员相生相伴。从历史演变来看，“秘书”一词诞生于民国现代行政机构。但是，它与古代幕僚一脉相承。
师爷，也称西席，就是清代对官署幕宾的尊称与俗称，其实也就是清朝官吏的秘书。众所周知的“绍兴师爷”便是明末清初以来的一个重要的秘书群体。他们身处权力中心，虽非官非吏，却能左右权力的运作，形成了特色的中国式的古代官场生态文化。
看起来，他们只不过是权力场中的小角色，却能与官员荣辱与共，同舟共济。如果主官仕途已尽，依附在主官左右的师爷往往落得鸡飞蛋打一场空，甚至会替主顶罪，身陷囹圄；但是，倘若一旦有风云际遇，他们也便能扶摇直上八千里，平步青云，成为朝廷的封疆大吏和股肱重臣。
在有清一朝，秘书，也就是师爷虽然作为朝廷认可的一个庞大参政的群体，但是，他们真正那个晋升为朝廷命官的机会并不多，尤其是州县一级的秘书。但省以上的办理军务、赈灾、漕运等位置的师爷，相对来说就比较容易晋升为朝廷命官。
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