大脑的发展是从胚胎顶尖上的几个细胞开始，在数个月内经过一个急剧繁殖的过程，发展出2000亿个脑神经细胞。它们彼此竞争以争取与发育中的身体各部分建立联系。未能成功建立联系的脑神经细胞会得不到所需的化学成分，因缺乏营养而导致死亡。受孕后20周， 一半的脑神经细胞被淘汰，只剩下1000亿个伴随这个人面对世界。这次庞大的过量生产是必需的：确保有足够的脑神经细胞去
发展出新的技能，如同我们的祖先发展出直立行走和语言。脑神经细胞的学术名称是神经元。
大脑的运作，依赖于神经元之间的连接网络，就如一座现代都市的运作依赖于大厦房屋之间的道路网络。神经元之间的连接网络在出世之前便已开始建立。 外界经感觉器官传入的任何刺激都导致新的连接网络的产生。
连接网络是由一个神经元与其他神经元接触而产生的。一个神经元与1000-200000个其他神经元接触(接触点称为"触突")。 一个出生不久的婴儿，其脑中新增加的神经元之间接触的速度，可以高至每秒钟30亿个接触点。
出生后8个月，一个婴儿的脑里会有约1000万亿个接触点，之后这个数字会减少。未能与外面世界建立联系的网络会消失。在0~12岁时，这个孩子脑里的连接网络会下降至500 亿个接触点。在多刺激因素环境下成长的孩子，这个时候脑神经连接网络数，比一个在缺少刺激因素环境下成长的孩子的脑神经连接网络数会多出25％，这就是两个孩子智商差异的原因。由此可见，孩子出生后最初3年对孩子大脑发育至为重要，遗憾的是，绝大部分的儿童在这3年里没有得到这方面的适当照顾。
神经元之间接触点的产生及消失，也可以由思考上的刺激来决定，这也是大脑能力提升的来源。大脑能力的增长，用"逆水行舟，不进则退"8个字来形容最贴切不过：用得越多，能力越强。 人从出生到12岁，大脑就像一块吸水力特强的海绵。这12年是每个人最重要的学习阶段，期间触突会大量地产生和消失。这12年，尤其是最早的3年，奠定了一个人思考、语言、视力、态度、技巧等能力的基础。12岁前特别方便各种能力的学习网络全部出现，大脑的基本结构亦定了型。
外界的刺激能永久性地改变脑神经细胞中遗传基因的功能。应激反应(一般称为压力)和可卡因一样，能产生生物化学上的改变，直接影响一些主要脑神经细胞里的遗传基因，因而形成了永久的、不良的行为模式。
以下脑神经网络数据显示一个婴儿大脑的发展是如何的迅速。数字是同样大小的大及样本在不同时期的触突(接触点)的数目：
在母体里28周 124(百万个)
出生时 253(百万个)
8个月大 572(百万个)
9个月大 354(百万个)
一对蜾赢有10万个神经元，一对老鼠有500万个神经元，人的近亲猴子有100亿个神经元，人有1000亿个神经元，超过所有动物。因此人有自觉性、语言，能够联想和把现今的事处理得更好。其他的动物，因为脑都没有这么发达，只能依靠本能反应。
引导神经细胞学会做它的工作，感官经验是十分重要的，若在一段关键时间里没有适当的感官经验，神经细胞便失去学会做有关工作的能力。即使一个完美的大脑，假如在出生后的两年内没有处理过视觉经验，这个人一生都会看不到东西；又假如一个人在10岁之前没有听过某种语言，这个人将学不好这种语言。 |
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