纳西族系古羌人后裔，自西北河湟地区南迁，与土著融合而形成。
西周时期纳西族先民在在今陕西、甘肃一带建立犬戎国，立都于静宁县(今威戎镇)，据文献记载纳西先民为西北最古老的游牧民族。早在炎黄时期，犬戎国就是炎黄部落的劲敌。《后汉书》就有记载：“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴，而征伐不。”高辛氏就是黄帝的曾孙，尧帝的父亲。
秦汉至魏晋，纳西族已迁徙至大渡河、雅砻江流域，以游牧、畜牧为主。
东汉时期纳西先民在四川境内建立——白狼国，其属地包括今天四川雅砻江以西的白玉县等地区，与雅砻江东边的牦牛国相邻。据《后汉书·西南夷列传》，白狼国曾是一个兴盛繁荣的国度，并和中原的大汉王朝保持着良好的关系，到东汉明帝时，“白狼等百余国，户百三十余万，口六百万以上，举种奉贡。”
唐代，部分纳西族先民沿雅砻江南下，抵达丽江。随后挥师南下，在洱海东部建立了第一个政权——越析诏。史称越析诏“地最广、兵最强，素为南诏忌”。越析诏为时不长被南诏所灭，纳西族先民南下步伐由此止。
此后，纳西族先民退回金沙江中游流域;500多年间，在唐朝、南诏、吐蕃三大强势的夹缝间苦苦周旋，艰难生存。这种特殊的生存环境铸就了纳西族深沉坚韧、灵活机动的民族性格。同时，纳西族的文化受到这三大文化圈的润泽，以东巴文化为代表的民族文化由此滥觞。
宋代，纳西族先民的政治环境有了改善：北部的吐蕃王朝分崩离析;南诏也陷入了混乱;东边的宋王朝则穷于应付北方游牧民族，无力经略西南。“故自南诏以后，麽些之境，大理不能有，吐蕃不能至，宋亦弃其地，成瓯脱之疆，经三百五十年之久。”纳西族由此获得了一个难得的独立发展时机。在社会经济生产获得充分发展的同时(农耕文明已取代半耕半牧的生产状态)，政治上分散的麽些部落渐趋统一;东巴文化体系逐渐宏大完善。
清代以后，木府势力渐趋衰微。原因是西藏又一次纳入中央王朝辖治的版图，使丽江失去了“西南藩篱”的政治区位优势，且木氏土司把持的庄园领主经济渐已成为阻碍生产力发展的消极因素。1723年丽江实行改土归流，木氏土司此后一蹶不振，受益的是丽江经济，丽江的地主经济得到迅速发展。手工业也渐趋繁盛，丽江古城的格局最终形成。殉情现象由此大量蔓延，丽江被外人称为“殉情之都”。
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