相传在很久以前，瑶胞乘船飘洋过海，遇上狂风大浪，船在海中飘了七七四十九天不能靠岸，眼看就要船毁人亡。这时，有人在船头祈求始祖盘王保佑子孙平安，并许下大愿。许过愿后，风平浪静，船很快就靠了岸，瑶人得救了。这天是农历十月十六日，恰好是盘王的生日。于是，上了岸的瑶民就砍树做木碓，把糯米蒸熟舂成糍粑。然后，大家唱歌跳舞，庆祝瑶人的新生和盘王的生日。从这以后，瑶民就把这一天定为“盘王节”。
从以上的这些传说可以看出，瑶族人认为盘王是瑶族的始祖，盘王有超凡的能力保护瑶族子孙。盘王的生日是农历十月十六日，祭祀盘王的日子由此而来。此外，还可以从这些传说看到关于瑶族服饰、姓氏、长鼓、图腾等等的一些习俗。
各地过盘王节的形式多种多样，一般都要设祭坛，供奉诸神像，中间为盘王，左右是真武、功曹、田公、地母等神像。祭祀开始，鸣火枪三响，接着鞭炮齐鸣。在鞭炮声中，族老寨老在神像前供奉猪头、糯米粑、鸡肉、酒等祭品，人们面对神像，低头默祷。然后唱《盘王歌》，跳盘王舞。
《盘王歌》可以说是一部瑶族诗歌总集。主要讲述盘王的一生，七字句，诗句洗炼，曲律古雅而浑厚。盘王舞以鼓锣伴奏，舞步动作忽而上跳，忽而下蹲，忽而左转，忽而右旋，动作健美、威武，再现了瑶族先民耕种狩猎、出征杀敌的场景。有些地方过盘王节时还举行踩歌堂活动，节日当天供奉在村寨盘王庙里的诸神会被请去参加游神大典，村民扛着盘王走村窜巷，巡视田地，最后将盘王请到歌堂坪。
据说，盘王巡视过的村寨和田地，来年能国泰民安，风调雨顺。歌堂坪活动中的过州过府让人们记住瑶族迁徙的路线，唱瑶歌、跳长鼓舞等民间文艺活动既是娱神又是娱乐大众的活动，此时也是青年男女相互结交，寻找伴侣的好时机。
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