1492年8月，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航行而去。
“正统”的解答
从历史课本里我们得知，哥伦布不受自己那个时代的迷信所拘束，坚持认定地球是圆的，他勇敢地将自己的想法付诸实现，所以能找到一条向西走却到达东方的航路，终于发现美洲大陆。
不过，如果深入查考出土的原始史料，简单的“正统”解释，需要很多附注来说明。例如，哥伦布阅读《马可?波罗游记》，完全相信游记里所描述的那个华丽、富饶的东土，深深迷恋马可?波罗笔下的中国与日本，立志要找到一条比较方便能够去远东的航路。
哥伦布一生四度西航，每次都在今天的美洲大陆登岸，可是，不管别的航海家、制图者如何说明，他始终坚信自己已经到了亚洲。
他为什么如此“铁齿”?因为他实在不是个好的航海家，甚至不是一名合格的航海家。与“正统”的解释相反，15世纪末期，欧洲出现专业航海、制图圈，在这个圈子里的人，都确认地球是圆的。只所以没有人起航去证实，理由是：这条航路太遥远，超过当时航海技术的能方范围。
哥伦布地理不及格
哥伦布为什么敢去?因为他的地理计算太差了。当时一般欧洲地理相信：欧亚大陆横贯占据地球球面的 180° (事实上只有大约120°)，如果要从欧洲最西边出发，向西到达亚洲的最东边，就要航行地球一半(180°)的距离。这个距离，不可能是当时只有80英尺长的远洋船所能负担的。
哥伦布却不接受别人通行的看法。他主张：从《马可波罗游记》可以推断出日本在中国东方30°。再来，如果不从伊比利亚半岛出发，而是从加纳利群岛出发的话，航程又可以再减9°。他又自作主张认定原本对欧亚大陆面积估计太小，最后算出来，只要航行60°，地球圆周的六分之一，就能够从欧洲去到日本。然后，他还混淆了英里和海里的长度，东算西算，认为只需航行2700英里就够了。今天我们确切量出来的距离，从加纳利到日本最东缘，是13000英里。
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