1949年6月，中国人民政治协商会议筹备会议决定，10月1日在北京天安门广场举行开国大典，进行阅兵和群众游行，隆重庆祝新中国诞生这个伟大的节日。8月，中央军委正式下达了开国大典阅兵的通知，并决定步兵方队由驻扎在天津杨村的二十兵团、后来被称为“首都师”的二九九师为主力组成;炮兵、装甲兵、航空兵则由华北军区各兵种组成;第一次公开亮相的人民海军前导方队由安东海军学校和华东军区海军组成。当确定阅兵总指挥的人选时，毛泽东、周恩来、朱德等中央领导几乎不假思索地异口同声说出了一个名字：聂荣臻!
为什么党中央要将开国大典阅兵总指挥的重任交给聂荣臻呢?除了他当时已身兼中国人民解放军代总参谋长、华北军区兼平津卫戍区司令员等重要职务外，更重要的是：这位南征北战、戎马倥偬的武将，具有一种不寻常的将帅风范。即使在硝烟弥漫的峥嵘岁月里，他也一丝不苟地注意着自己的仪表，缀满补丁的旧军服整洁、干净，风纪扣扣得严严实实，神清气爽，儒将气质，武将雄风。他率领的部下无一例外地具有良好的军人素质。部队入城后，中南海的警卫战士一听见聂荣臻咳嗽，就赶紧下意识地整理军装。由于将帅的言传身教，以身作则，使得进入北平的人民解放军受到了市民的热烈拥戴和爱护，与先前国民党的队伍形成了截然不同的对比。因此，党中央将阅兵总指挥的重任交给聂荣臻，真可谓慧眼识英才。
新中国的开国大典选择在1949年10月1日的下午3点举行，是聂荣臻最先向中央军委提出的建议。下午举行，为的就是要防备蒋介石孤注一掷：空袭开国大典。至于3点这个特定时间，则是缜密计算的结果。国民党用于轰炸的飞机是美制B-24轰炸机。这种飞机的时速是488公里，最大航程为3380公里。轰炸机的起飞地点是浙江舟山群岛，和北京航距1230公里。如果上午从这里起飞，B-24轰炸机可以在3个小时左右抵达北京，执行完轰炸任务之后，还可以安全返回。但如果下午起飞，轰炸任务虽还可以执行，但夜航能力相当差的B-24，可就别想飞回去了。10月1日下午举行开国大典，这个消息之前一直是绝密。直到典礼开始前5小时，才由当时的北平新华广播电台向全世界发出公告。
果然，就在这一天，台北蒋介石的官邸内，国民党空军司令周至柔已经打来过几次电话了，但蒋介石一直犹豫不决，下不了决心。每一次，周至柔得到的回答都是“再等等”。“校长，再不起飞，我们就不能按时到达了。”周至柔焦急地向蒋介石说出了最后的底线。蒋介石猛地站起身，对着话筒说：“任务取消。”周至柔大惑不解，但只能执行校长的命令。
用空袭破坏中华人民共和国开国大典的计划，蒋介石与周至柔密谋了很久，也精心准备了很长时间。蒋介石为什么在最后关头取消这一计划呢?因为他最终明白：即使破坏了新中国的开国大典，他得到的只能是中国人民的更加愤恨和美国人对他黔驴技穷的蔑视。况且，如果把北京的古建筑毁坏了，自己就与烧阿房宫的项羽和烧圆明园的英法联军无异了，这样会招致中华民族的全体指责和唾弃，想偏安于小岛也不可能了。所以，蒋介石最终放弃了破坏计划。正是出于对蒋介石有可能孤注一掷冒险一搏的警惕，在中华人民共和国开国大典的阅兵式上，中国人民解放军空军飞机全部带弹受阅，这在中外阅兵史上是极罕见的。
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