二十年前，我和妻子在纽约近郊的一个小镇斯卡斯代尔购买了一处昂贵的房产，因为那里的公立学校声名远播。斯卡斯代尔高中拥有一些全国最高的考试成绩纪录，很多学生被选拔进入知名学府。
但我很快意识到美国高中教学方式存在一个问题：即使是在斯卡斯代尔这样富裕的地区，美国高中通常会限制学生参与他们最具挑战性的课程，即大学预修课程。高中基础课成绩未达顶尖的学生不被允许修读大学预修课程，而必须注册一些相对要求较低的课程。
美国的教育工作者称此为“把关”。这对于在国外长大的聪明学生来说可能是一个严重的问题，比如来自中国的学生。来到美国，他们渴望学习但往往无法在第一年获得非常出色的成绩，因为他们首先要习惯英语阅读和写作，把这些技能提高到比较高的水平。
聪明且有雄心壮志的同学，初到美国，如何才能避免被大学预修课程拒之门外呢？他们需要首先了解，不同高中对那些他们感兴趣的课程是如何设定的，开放程度如何。很多具有高平均分的高中，比如斯卡斯代尔高中，往往对修读大学预修课程有所限制，但获得同等成绩的学校中也有很多是向所有申请学生开放其大学预修课程的。
我为此列出了全美在大学预修课程中开放度最高的一批私立以及公立高中，这可以作为最便捷的方式供大家查阅信息，找出限制最少的学校。这份名单被叫作“高校挑战名单”，同时公布在《华盛顿邮报》的网站上。
过去，几乎所有美国高中都把修读大学预修课程的学生控制在小范围内，因为政策制定者假设只有极少数的学生具备完成大学水平的阅读以及考试的能力。然而，在过去三十年间，相关研究已经证明这个假设是不正确的。
加菲尔德高中便是一个特例。这是洛杉矶东区一所低收入学校，社区成员大多来自墨西哥贫困家庭，大多数家长受教育程度没超过六年级。一开始，他们几乎没有设立大学预修课程。
后来，加菲尔德高中新进了一位叫杰米埃斯卡兰特的数学老师，他在1974年推出了微积分方面的大学预修课程。他的学生大多来自低收入家庭，英语也并不十分优秀，但这位老师让学生花更多的时间来学习，到1987年，他以及另一位他培养的年轻的微积分老师，在教学上获得了极大成功。26%的在美国的墨西哥裔学生在他们的训练下，通过了三个小时的微积分大学预修课程考试。
发生在加菲尔德高中的奇迹让那些富裕高中的老师开始思考，只允许最优秀的学生读大学预修课是否是个错误的决定。加州大学和得州大学的联合研究也表明，修读过预修课程并取得良好成绩的普通学生往往表现更出色。这个发现让一些学校开始有意识地开放他们的大学预修课程。
从1998年开始，我一直在收集有关高中参与大学预修课程方面的数据。在那些每位学生都可以注册课程的高中，毕业生完成预修课程或者国际文凭课程的比例是所有高中里最高的。比如，德克萨斯州达拉斯的才华与天赋学校、亚利桑那州图森市的基础学校和佛罗里达州杰克逊维尔的斯坦顿大学预科学校。
在华盛顿特区、纽约市长岛东部和美国的佛罗里达州、得克萨斯州、加利福尼亚州和阿肯色州，高中向所有学生开放预修课程是十分常见的。另外，几乎每个州都可以找到类似开放程度的学校。所以，如果你希望找到一所高中，能把学生培养到尽可能高的水准，那你就可以在“高校挑战名单”中输入你所在的州和城市，来看看会有什么发现吧！
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